Учёные из Миланского университета Бикокка изготовили чип из органических электронных компонентов, способный имитировать работу сетчатки. В будущем эта технология потенциально может быть использована при создании нейронных имплантатов для лечения слепоты и самых разных неврологических заболеваний.
Устройство представляет собой органический фотоэлектрохимический транзистор, состоящий из двух тонких плёнок проводящего полимера, нанесённых на стеклянную подложку и соединённых электролитом. Одна из двух плёнок действует как канал между электродами, а другая — как затвор. Прикладывание напряжения к затвору заставляет ионы мигрировать из электролита в канал, тем самым изменяя его проводимость. Но исследователи пошли дальше, интегрировав светочувствительные молекулы. Это означает, что «воротами» также можно управлять с помощью световых сигналов. Функционально это очень похоже на работу сетчатки глаза.
В частности, чипу удалось в ответ на световые сигналы имитировать два взаимодополняющих процесса, известные как краткосрочная и долгосрочная пластичность, которые действуют в разных временных масштабах и модулируют силу нейронных связей. Впрочем, нынешний прототип работает гораздо медленнее, чем биологические нейроны, и способен только реагировать на биологические сигналы, а не передавать их. Но команда уже работает над следующим устройством, которое сможет излучать химические сигналы для создания петли обратной связи с биологическими системами.
Проект не только обещает разработку полностью органических нейронных имплантатов, но и новую эру взаимодействия традиционной электроники с биологическими системами.