NASA готовится к запуску усовершенствованного космического корабля на солнечном парусе. Проект получил название Advanced Composite Solar Sail System, и если всё пойдёт по плану, космическое судно отправится на орбиту уже до конца текущего месяца.
Солнечные паруса действуют по такому же принципу, как и наземные. В качестве основы для их изготовления используются лёгкие полимерные композиты. Корабли на солнечных парусах приводятся в движение солнечными ветрами, исходящими от Солнца. По-другому их называют плазменными потоками, в основной массе состоящими из протонов и электронов. Частицы вырабатываются Солнцем с разной скоростью и плотностью.
Космические корабли на солнечных парусах не нуждаются в топливе и могут ускоряться бесконечно. Главная проблема — сконструировать практичный и лёгкий космический корабль без громоздких материалов. Для решения инженеры использовали полимеры и углеродный композит.
Корабль Rocket Lab Electron с солнечным парусом планируется запустить со стартового комплекса в Махии, Новая Зеландия, 24 апреля 2024 года. Космический корабль выйдет на солнечно-синхронную орбиту на высоте 1000 км и развернёт парус площадью 80 квадратных метров. Максимальная длина одной «стрелы» при этом достигнет 7 метров. После развёртывания парус будет корректировать направление корабля, меняя угол относительно солнечного ветра.
Если эксперимент сочтут успешным, NASA начнёт работу над более амбициозным проектом, включающим разработку корабля с парусом площадью до 2000 квадратных метров для дальних космических путешествий.
